El presidente Carter pasó casi dos años en cuidados paliativos mientras la nación se despedía de él, haciendo una última aparición pública en noviembre de 2023 para lamentar la muerte de su difunta esposa Rosalynn.

Jimmy Carter, el 39.º presidente de los Estados Unidos ganador del Premio Nobel de la Paz, que transformó su legado de comandante en jefe de un solo mandato a un querido humanitario, murió el domingo 29 de diciembre a la edad récord de 100 años.

Su hijo James E. Carter III confirmó que murió en su casa en Plains, Georgia, según The Washington Post. El Centro Carter también anunció su muerte en una publicación en X (anteriormente Twitter).

La ​​esposa de Carter durante casi ocho décadas, Rosalynn Carter, murió 13 meses antes a la edad de 96 años. Hizo su última aparición pública en noviembre de 2023 para lamentar su muerte.

Jimmy Carter en 1977. Biblioteca del Congreso/MCT/Tribune News Service vía Getty

A Carter le sobreviven sus cuatro hijos con Rosalynn: Jack, Chip, Jeff y Amy. En marzo de 2019, Carter se convirtió en el presidente estadounidense más longevo y también disfrutó de la vida más larga después de dejar la Casa Blanca. Su matrimonio de 77 años con Rosalynn fue el más largo de cualquier primera pareja.

El Centro Carter anunció en febrero de 2023 que el expresidente había sido trasladado a cuidados paliativos después de “una serie de breves estancias en el hospital”, y añadió que “decidió pasar el tiempo que le quedaba en casa con su familia”.

La longevidad de Carter en cuidados paliativos sorprendió a toda la familia, dijo su nieto Jason Carter a PEOPLE en septiembre de 2023, y agregó que se había convertido en una “verdadera bendición”.

“Esta es una parte importante de su camino de fe, y es una que no se puede experimentar en ningún otro momento de la vida, excepto al final”, dijo Jason. “Y, en ese sentido, creo que este ha sido un momento realmente significativo para él, y ha sido un momento de mucha reflexión para él”.

Jason le dijo a Southern Living en junio que Carter ya no estaba despierto todos los días, y agregó que su abuelo estaba “experimentando el mundo lo mejor que podía mientras continuaba con este proceso”.

Jimmy Carter enseña en la escuela dominical en la Iglesia Bautista Maranatha en Plains, Georgia, el 23 de agosto de 2015. David Goldman/AP Photo

A pesar de que el presidente Carter tuvo que lidiar con una serie de problemas de salud durante la última década, incluido un cáncer en 2015, se mantuvo físicamente activo hasta los 90 años: siguió ayudando a construir casas para Hábitat para la Humanidad, asistiendo a los servicios religiosos con regularidad y enseñando en la escuela dominical.

En agosto de 2015, Carter reveló que le habían extirpado una pequeña masa del hígado, momento en el que los médicos descubrieron que tenía cáncer que se había extendido a otras partes de su cuerpo.

Enfrentó el diagnóstico con su característico “humor e impaciencia”, dijo a PEOPLE en ese momento su amigo y ex director de comunicaciones de la Casa Blanca, Gerald Rafshoon. “Nada en Jimmy ha cambiado con este diagnóstico”.

El cáncer fue eliminado en cuatro meses y volvió a su vida normal.

Jimmy y Rosalynn Carter en Plains, Georgia. Matt McClain/The Washington Post vía Getty

En julio de 2017, el expresidente volvió a ser noticia cuando se desplomó por deshidratación mientras estaba en un sitio de trabajo de Habitat for Humanity en Canadá, solo para regresar a la mañana siguiente después de que el hospital le dijera que no había vuelto.

En octubre de 2019, fue hospitalizado después de caerse y fracturarse la pelvis en su casa en Plains, Georgia. Su lesión fue descrita en un comunicado del Centro Carter como “menor”.

El incidente marcó la tercera vez que se cayó en 2019 y la segunda en octubre. A principios de ese mes, recibió 14 puntos de sutura en la cabeza y un ojo morado después de otro accidente. Y en mayo de 2019, se cayó en su casa y tuvo que someterse a una cirugía en su cadera rota.

Jimmy Carter es voluntario de Habitat for Humanity en Nashville poco después de una caída en octubre de 2019. AFF-USA/Shutterstock

Horas después de ese primer incidente de octubre, fue a Nashville con la Sra. Carter para dirigir su construcción anual para Habitat. Allí ayudó a pegar, perforar y clavar piezas de madera para ménsulas como parte de un proyecto para construir 21 nuevas casas en el vecindario Park Preserve de Nashville.

“Una de las cosas que enseñó Jesús fue: si tienes algún talento, trata de utilizarlo para el beneficio de los demás”, le dijo el presidente Carter a PEOPLE desde el sitio de construcción de Habitat. “Eso es lo que Rosa y yo hemos tratado de hacer”.

“Es difícil vivir hasta los 95 años”, le dijo a PEOPLE en 2019. “Creo que la mejor explicación para eso es casarse con la mejor esposa: alguien que te cuide, se involucre y haga cosas que te desafíen y te mantengan vivo e interesado en la vida”.

“Creo que tanto mi mente como la de Rosa son casi tan buenas como antes, solo que tenemos una capacidad limitada en cuanto a resistencia y fuerza”, agregó. “Pero aún tratamos de mantenernos ocupados y hacer un buen trabajo en lo que hacemos”.

Biblioteca del Congreso/MCT/MCT vía Getty

Carter, que llegó a la Casa Blanca en 1976 tras el escándalo Watergate y el indulto profundamente impopular que otorgó su predecesor, el presidente Gerald Ford, al presidente caído en desgracia Richard Nixon, había trazado, según todos los indicios, un camino único hasta llegar al 1600 de Pennsylvania Avenue.

Era un hijo del Sur profundo que se convirtió en científico nuclear y submarinista de la Marina, luego en agricultor de maní y organizador comunitario, y luego en gobernador desegregacionista de su estado natal, Georgia, cuyos grupos segregacionistas todavía tenían una gran influencia en las urnas. Después de derrotar al entonces presidente Ford en las elecciones presidenciales de 1976, el demócrata se convirtió en el primer presidente del Sur profundo desde antes de la Guerra Civil.

El tiempo que Carter ocupó el cargo más alto del país estuvo marcado por la incertidumbre económica, el aumento de los precios de la gasolina, los trastornos políticos, las tensiones raciales y la creciente evidencia del debilitamiento del poder de Estados Unidos en el extranjero.

Aunque negoció un tratado de paz duradero entre Egipto e Israel y restableció relaciones diplomáticas formales plenas con China, su popularidad se desplomó cuando cometió una serie de torpes meteduras de pata en materia de relaciones públicas, lanzó una misión de rescate de rehenes estadounidenses en Irán que terminó en un fiasco y llevó a cabo un controvertido boicot a los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980.

En 1980, perdió la reelección ante su rival republicano Ronald Reagan por una victoria aplastante histórica.

Sin embargo, después de dejar la Casa Blanca, los Carter establecieron el modelo de activismo pospresidencial que han seguido sucesores como los Clinton y los Obama.

Él y Rosalynn crearon el Centro Carter para promover la paz mundial y los derechos humanos, negociaron un acuerdo de no proliferación nuclear con Corea del Norte, actuaron como diplomáticos no oficiales en nombre de los EE. UU. en áreas problemáticas de todo el mundo y trabajaron en la construcción de viviendas asequibles para familias de bajos ingresos tanto en los EE. UU. como en el extranjero.

En 2002, Carter recibió el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos para promover la paz, la democracia y los derechos humanos.

De izquierda a derecha: el expresidente Jimmy Carter y la exprimera dama Rosalynn Carter en septiembre de 2018. John Amis/AP/Shutterstock

Para quienes lo conocieron mejor cuando alcanzó prominencia nacional, Carter siguió siendo el modesto agricultor de maní que creció en un pequeño pueblo de Georgia.

El granjero lechero de Pensilvania Wayne Harpster era amigo de Carter desde su primer viaje de pesca en 1979. Se mantuvieron en contacto a lo largo de los años, y Carter visitaba a Harpster casi todos los años para ir a pescar. En 1989, el expresidente incluso ayudó a su viejo compañero de pesca a construir un puente cubierto.

“Durante esos años, nada cambió entre él y yo. Son muchos años”, dijo Harpster a PEOPLE en 2014. “Para mí, sigue siendo el presidente Carter”.

Y el presidente Carter rara vez estaba sin su primera dama, Rosalynn, de quien se enamoró mientras asistía a la Academia Naval de los EE. UU. cuando era joven. La señora Carter compartía la falta de pretensiones de su esposo, su constitución resistente y su corazón.

Rosalynn y Jimmy Carter caminan por Plains, Georgia, el 8 de febrero de 2017. David Goldman/AP

Pero más que todo eso, dijo Harpster, ella era la “compañera de pesca… que es más profunda” de Carter. Eran inseparables, viajaban juntos por los cuatro rincones del mundo no solo para monitorear las elecciones en las democracias emergentes, luchar contra las enfermedades en los pueblos pobres olvidados y construir casas para las personas sin hogar a través de Hábitat para la Humanidad, sino también para compartir una tienda de campaña a lo largo de un río lejano donde la pesca era buena.

Harpster dijo que estuvo al lado de la pareja cuando celebraron su 67º aniversario de bodas en Rusia en julio de 2013.

“Tuvimos una pequeña fiesta en el campamento de pesca. Fue algo único estar con alguien que ha estado junto [durante tanto tiempo]. Podías ver mucha satisfacción entre ellos”, dijo. “Nunca he visto a dos personas tan cercanas como lo son”.

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Los Carter siguieron siendo socios plenos e iguales en su gestión posterior a la presidencia, aunque Harpster dijo que percibía en sus amigos el dolor persistente de haber perdido la reelección.

“La señora C. lo pasó peor que el presidente”, dijo. “Pero creo que ambos se adaptaron bastante rápido y empezaron a tener tantos proyectos con el Centro Carter y a hacer todas estas cosas buenas en África… Simplemente manteniéndose ocupados y pensando en lo que podían hacer por el mundo y por la gente que necesita ayuda”.

“Ha tenido una vida muy plena, maravillosa y productiva”, dijo la prima de Carter, Betty Pope, a PEOPLE. “Quería asegurarse de que todos los días de su vida pudiera hacer lo que se le había encomendado hacer personalmente, que, según él, era tratar de lograr la paz y mejorar el mundo”.